Albrecht Dürer, Rhinocéros, gravure sur bois 1515.

L’art de représenter un rhinocéros sans jamais en avoir vu.

La capture d’un rhinocéros dans de nouvelles contrées par des navigateurs portuguais du XVI ème constitue en soi un évènement. 
Le roi du Portugal, Emmanuel 1er, décidera d’en faire don au Pape Léon X.

On rapporte que le débarquement de l’animal à Gênes fût une toute autre affaire. En se débattant, le rhinocéros tomba dans le port. Les dignitaires italiens eurent  à peine le temps de l’apercevoir.

On rapporte également qu’un ambassadeur présent sur les lieux, en fît, une description à Dürer :

-Le corps est recouvert d'une sorte d'armure, comme nos chevaliers
-Certaines parties du corps sont hérissées de dents de scie défensives comme celles des crustacés
-Plusieurs cornes dont une comme celle de notre licorne
-Les pattes sont recouvertes d'écailles, comme celles du serpent, ou de la tortue
-Les oreilles ressemblent à celles de nos chevaux

Comme on peut le constater sur la gravure de Dürer, Ganda, le rhinocéros indien en question (carapaçonné à l’excès) est composé de parties fort disparates sinon incongrues.

Ce récit en dissimule un autre.
Le bateau n’est jamais arrivé à Gênes. Il a fait naufrage en Méditerranée.

On sait que le rhinocéros fût offert au sultan  Muzaffar II à Alfonso de Albuquerque. Ce dernier l’offrira, par la suite, au roi du Portugal. L’animal vécut  quelque temps dans une ménagerie à Lisbonne.

Dürer a représenté cet animal d’après un dessin réalisé par une artiste Morave qui vivait au Portugal. Dessin adressé à un ami.
On rapporte enfin que l’animal aurait souffert d’une dermatose dans les cales lors de la traversée. D’où ces petites tâches rondes, qui recouvrent en grand nombre le corps de l’animal.

Le dessin de Dürer sera recopié jusqu’au milieu du XVIII ème parfois avec des variations fantaisistes.

Lycosthenes, Conrad.  Prodigiorum ac ostentorum chronicon, 1557.

Konrad Gesner (1516-65), 1604

On retrouve ce rhinocéros dans cette gravure du hollandais
Jan Jonston, 1660 (livre d’histoire naturelle offert au gouvernement du Japon en 1663

Carl Brodtmann, Histoire naturelle des Mammifères 1827
Lithographie beaucoup plus réaliste cette fois-ci !


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dermatose ?